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Auteur : Vaillat Claudius
Ouvrage : Le culte des sources dans la Gaule antique
Année : 1932

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Préface. Le sujet du livre de M. Vaillat est précis et nettement limité. Sans exclure certaines divinités, qui personnifiaient plutôt des rivières que des sources proprement dites, l’auteur a fait porter ses recherches sur le culte des sources ; il ne s’est point occupé des lacs, des étangs, des mares où les Gaulois et les Gallo-romains ont si souvent consacré des ex-voto. D’ailleurs, le nombre des sources, qui furent d’après des documents certains, exactement localisées et sans aucun doute antiques, l’objet d’un culte populaire, est fort élevé. En se bornant aux fontaines naturelles qui jaillissent de terre, M. Vaillat n’en a pas moins traité une matière abondante, presque touffue et à certains égards complexe. Il est allé, pour ce faire, droit aux documents. Non seulement, il a scruté les textes épigraphiques, les monuments et les vestiges d’archéologie monumentale, les plans de sanctuaires, les morceaux de sculpture et les innombrables ex-voto recueillis autour des sources sacrées ou parfois dans les eaux de ces sources, mais encore il s’est rendu, si l’on peut dire, sur le terrain ; il a voulu voir ces sources elles-mêmes, lorsqu’elles sont encore accessibles ; il a parcouru quelques-unes des régions de la France où leur culte était le plus répandu, de Nîmes à la Bourgogne, par exemple. Aux renseignements d’origine livresque, il a pu ainsi ajouter des impressions personnelles, éprouvées sur les lieux où nos ancêtres venaient implorer ou remercier tel dieu, telle déesse. Après avoir réuni les matériaux de son travail, M. Cl. Vaillat, sous la direction de maîtres compétents, les a soumis à une étude critique, à la fois perspicace et mesurée cette étude a porté sur les noms des divinités, sur le plan parfois très original des sanctuaires tantôt luxueux, tantôt rustiques, sur les rites suivant lesquels le culte des sources était célébré. Cette partie analytique de l’ouvrage constitue, comme l’ont dit d’excellents juges, un véritable Corpus des documents relatifs au culte des sources dans la Gaule antique, corpus très utile et qui peut être appelé a rendre de réels services. Mais tous ces documents ou presque tous datent de la période gallo-romaine, des premiers siècles de notre ère. M. Cl. Vaillat ne s’en est pas tenu là. Il a montré, à l’aide de la linguistique pour les noms divins, à l’aide de l’archéologie pour la disposition même des temples de sources, que tous ces cultes étaient en Gaule plus anciens que la conquête romaine. Passant, suivant une méthode prudente et sûre, du connu à l’inconnu, il a démontré l’origine préromaine, celtique ou même peut-être préceltique, de cette religion essentiellement naturiste ; il a démontré également que si parfois sous l’influence de la mythologie gréco-romaine le nom et la conception des Nymphes s’étaient introduits en Gaule, le plus souvent la vieille religion ancestrale avait gardé sa physionomie et son caractère propre. ...